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美國小行星采樣探測器“奧西里斯-REx”定于美國東部夏令時9月24日將一個樣本艙發回地球，艙內裝有探測器大約3年前采集的小行星貝努表面樣本。如果一切順利，樣本艙預計當天上午10時55分（北京時間晚10時55分）降落在猶他州鹽湖城附近一片沙漠里，而探測器則“過家門而不入”，繼續探測之旅。

△向地球釋放完樣本艙的美國小行星采樣探測器“奧西里斯-REx”示意圖

據美國國家航空航天局介紹，探測器將在距地球表面10.2萬公里的高度釋放樣本艙。樣本艙將以每小時4.45萬公里的速度接近地球，4小時后進入地球大氣層，再經歷約13分鐘飛行，降落在美國國防部猶他試飛訓練區。

樣本艙的設計可以防止樣本因沾染地球物質導致研究結果出現偏差。專業人員找到樣本艙后，將會用直升機將其運到試飛訓練區一間“干凈屋子”，在屋內打開樣本艙，取出裝有樣本的容器。第二天，他們將把樣本運到位于得克薩斯州休斯敦市的林登·約翰遜航天中心，同樣是在一間“干凈屋子”內對樣本做進一步處理。

最多約四分之一樣本將會分配給“奧西里斯-REx”任務團隊的200多名科學家用于開展研究，少量樣本將送給參與探測任務合作的日本和加拿大航天機構。大約70%樣本將保留在林登·約翰遜航天中心，供任務團隊以外的科學家以及未來幾代科學家研究。

奧西里斯-REx于2016年9月發射，是美國第一個小行星采樣探測器。它2018年12月31日進入繞小行星貝努運行的軌道，2020年10月20日在貝努表面利用機械臂采集到大約250克巖石和塵土樣本，2021年5月10日踏上把樣本送往地球的旅程。

奧西里斯-REx在地球大氣層上方釋放樣本艙約20分鐘后將點燃發動機，離開地球軌道，展開名為“奧西里斯-APEX”的新任務，主要內容是探索小行星阿波菲斯，預計2029年到達目的地。

貝努目前距離地球約3.2億公里，有45億年歷史，蘊含源自太陽系早期的物質。科學家認為，類似貝努的小行星可能曾向地球提供水和有機化合物，可能富含有價值的資源和貴金屬。研究貝努將增加人類對行星形成及地球生命起源的了解，為將來進一步探索太陽系打下基礎。同時，科學家希望通過研究貝努找到更多對地球具有潛在威脅的小行星，了解它們的軌道和物理特征，在此基礎上研究如何保護地球免受撞擊。